虽然在中国近代绘画史上，徐悲鸿的地位与影响一直颇有争议，褒之者视之为美术界的开山鼻祖，贬之者则斥若外行学阀。1950年代，徐悲鸿的声誉与影响达到了无以复加的顶峰，1980年代以后，他又一度几乎被当作反面教材。但不可否认的是，对于20世纪的中国绘画，徐悲鸿的贡献是巨大的。
由于剧烈的社会变革，整个近现代绘画呈现出一部由传统文人画向新兴画家画回归的壮阔历程。之所以把这个时代的画家画称作新兴，是因为在这个时代的画家作品中，既包括了传统画家画，也包括了西方绘画(西方绘画中只有画家画，没有文人画)。在这段历史中，徐悲鸿所起到的作用是有目共睹的。他因其个人的努力，同时因时代的需要与历史的选择，徐悲鸿成为那个时代美术领域领袖群伦的人物。他扭转了传统绘画数百年来片面地关注于抽象的笔墨形式的单一化趋势，对于中国新兴而传承至今的美术学院体系，也有首屈一指的奠基与建设之功。
徐悲鸿是个有大志、有能力、有韧劲，富有侠义气的人，天生有副带头大哥的气魄。他来自下层社会，深受儒家思想影响，从小具有悲天悯人的超凡情怀。在为人处世上，他追求卓越，同情弱者，曾希图以一肩之力，担起改变社会不公的责任。在艺术上，徐悲鸿想要做到的，就是改变中国画家不能画，也就是造型能力贫弱的现状，方法是借助西洋画的写实主义。这些，都与他从小所受的教育密切相关。
徐悲鸿虽然借鉴西画，但他的动机是为了保留和发展中国画，他的根本立场是东方的。他学习西画，其目的不是革中国画的命，而是立志于改良和发展中国画，仅这一点就比许多激进者不知高明了多少。徐悲鸿提出著名的“古法之佳者守之，垂绝者继之，不佳者改之，未足者增之，西方画之可采入者融之”的理论，在当时对中国画产生了积极的作用。在三、四十年代或更晚一些，出现的一批借鉴西画的成功者，无疑是这场美术革命的最大硕果。
徐悲鸿的主张，因契合了中国绘画史发展的主线，成就了他在近现代画史上独享大名。他治下的美术学院及由此确立的中国美术教学的主流体系，帮助了无数中国画家借助西洋绘画科学的循序渐进之法，修复了缺失了数百年的造型能力。这为徐悲鸿赢得了在中国近现代绘画史上无与伦比的现实功绩，令他的艺术史意义甚至超越了在艺术上取得重大成就的杰出画家，如张大千、齐白石等。
由于个性与时代的原因，徐悲鸿的艺术思想及其实践确实存在着毋庸讳言的失误，但我们应该从理性上承认：他的失误相对于功绩是瑕不掩瑜的。在中国近代美术史上，对于这位伟人的种种缺陷与功绩，我们更应冷静面对。我们不可数典忘祖，我们完全可以下这样的结论：当代人物画的发展和取得的成就，是和徐悲鸿与早期一批探索者的努力分不开的。在二十一世纪的未来一段时间里，徐悲鸿的教育思想和体系将会继续产生积极、良好的作用。（文/慧子）